Guest post: The fascination of trees

[Editor’s note: This guest post is by Lane Davis. Lane is a former School for International Training student who spent a semester in Ecuador and did her independent study project with us. She then won a Fulbright scholarship to return to set up three research plots in our Cerro Candelaria Reserve,  at 2000m,  2500m, and 3000m. By identifying every tree in each plot, she has generated data which can help us quantify and understand not only the diversity of our forests, but also the important differences in composition between our forests at different altitudes, and between the Cerro Candelaria forests and others locally and globally. This kind of data provides a much-needed step towards understanding the deeper underlying causes  biodiversity – LJ]

[Traduccion a Espanol abajo]

Photos courtesy Lane Davis unless otherwise noted.

“And this?” Javier asks with anticipation as he opens the folded newspaper sheet labeled #47. I open my warped, mud-covered Rite in the Rain field notebook and look up the number. “Canopy tree, no latex or odor but the bark slash oxidized from white to brown. Do you want to see the live photos?” I ask. Javier shakes his head no and picks up a hand lens. I do the same and we each lift into the light a pressed and dried branch and examine it with our hand lenses.

Under the 30x magnification, the underside of the leaf shimmers with thousands of little scales. “What is it?” I ask him. Javier shrugs his shoulders almost jubilantly, muttering “Incredible,” and places the sample in a growing stack of unidentified plants. Later, we will scour Alwyn H. Gentry’s cinder block of a book “A Field Guide to the Families and Genera of Woody Plants of Northwest South America” and Walter Palacio’s “Árboles del Ecuador” (Trees of Ecuador) for families and genera of dicots with simple, opposite, alternate leaves; entire margins; and peltate trichomes (those shimmery scales) that could match sample #47. In this way, we will shrink the unknown stack, labeled “Desconocidos,” moving each plant we identify instead to piles of taxonomically related plants. But we will only make significant headway into the “Desconocidos” stack when we meet with another botanist, Walter Palacios. Yes, the same Walter Palacio’s I mention above who quite literally wrote the book on identifying trees in Ecuador. Javier and Walter are friends. Ecuador is a small country and its scientific community smaller, so pretty much all botanists know one another (which made it a little embarrassing when I asked for Walter’s signature on my copy of “Árboles del Ecuador,” but it was worth it).

But for now, Javier plunges back into the samples we haven’t reviewed at all yet. He grows more incredulous yet ecstatic each time he peels open one of the newspapers in which I have carefully pressed and dried tree clippings.  Sometimes he takes one look and proclaims the tree’s family, “Fabaceae” or “Lauraceae,” or even the genus, “Inga” or “Ocotea,” and I record this proclamation in my Microsoft Excel database and in the corner of the newspaper. But around half the time the sample remains with only a number to identify it.

One of my samples identified to family level. This is a member of one of the largest neotropical plant families, the Melastomataceae.

 

This uncertainty thrills Javier, a talented botanist, biologist, and the Executive Director of Fundación EcoMinga, the conservation organization I am affiliated with for my Fulbright work and which owns the forest where my dried tree clippings once grew. He has spent an unknowable number of hours traipsing through Ecuadorian forests; if he doesn’t recognize the plant, it must be at least somewhat rare. Javier also gets excited any time my pile of pressed plants yields a species he hasn’t seen in my samples yet, regardless of whether or not he knows what it is. With the discovery of each unique species, tree diversity goes up. The diversity of my plot, the 40m x 40m section of the forest where I gathered my plant samples, goes up in an absolute sense – one definition of diversity is simply the number of species present in a given area. But the implied diversity of the forest surrounding my plot shoots up even faster. My small plot cannot possibly capture the full diversity of the cloud forest, but we can use my data to estimate it. This calculation is based on the number of singletons, or species for which we have found only one individual tree in the plot. If singletons make up a large portion of the data, then we know the data isn’t representing the forest’s diversity well and there must be many yet undiscovered species outside of my plot. (For more on these calculations, see Chao and Jost 2012 and Chao et al. 2014).

For my part, the identifications and repetitions of plant groups are just as exciting as the unknown and new species; with each familiar sample and identifiable family characteristic, my own ability to identify cloud forest trees expands and solidifies. Unlike Javier, I have spent a knowable number of hours in the Ecuadorian cloud forest – to date, about 275 (not including evening and night hours when I slept in the field). Almost all of this time I spent collecting the plants piled in front of us, or walking to one of my three plots to do so.

During data collection, I lived in the 250-person village of El Placer at the base of Cerro Candelaria, the forest reserve owned by Fundación EcoMinga where I collected the now pressed and dried tree samples. Each morning I set out at 7:00 am, often but not always accompanied by a guardabosque (a forest ranger), and hiked to one of my three plots in the reserve. When I wrote my Fulbright grant proposal to study the vulnerability of Andean cloud forest trees to climate change, I planned to do so by learning about the altitudinal distributions of different trees species using eight different 10m x 100m plots ascending the mountain slope in Candelaria. Species growing in only a narrow altitudinal band will likely have a tougher time keeping up with their ideal growing conditions – as climate change shifts those conditions upslope – than species that are adapted to the conditions in a large geographic range.  It quickly became clear that I would not have enough time in the 10-month grant period to take data in such a large area, and Javier and I decided to modify our methodology to match that of the Evaluación Nacional Forestal (National Forest Evaluation) taking place in 2018, which uses square plots. That way, the Ecuadorian Ministry of the Environment could use our data in their study, too.

Views from and of El Placer

As a result, each morning I left El Placer to arrive at one of three 40m x 40m plots, located at 2000 m (6562 ft), 2500 m (8202 ft), or 3000 m above sea level (9843 ft).  Beginning from 1400 m (4593 ft), my commute required 2hrs and a very steep 1969 ft elevation gain to my first plot, 3 hrs and a crushing 3609 ft gain to my second plot, or 6 hrs and a demoralizing 5250 ft gain to my third plot. Consequently, I often camped in the field when I worked at my second plot and always did at my highest plot.

Campsite in and views from my plot at 3000 meters (nearly 10,000 ft above sea level).

I hiked through the Andean cloud forest, which usually meant hiking through a forest submerged in clouds. Cloud forests exist on mountains near lowland sources of atmospheric moisture – usually the ocean but in this case the Amazon Rainforest. Prevailing weather patterns push this moisture up the slopes, where it cools and condenses into low-level clouds, mist, or rain, leading to the frequent presence of precipitation in one of these forms.

Clouds in the cloud forest.

When I first began taking data in the cloud forest, I had no idea how to identify the trees around me, and with good reason. Though I took Field Botany at Williams College and identified plants as part of my senior Biology thesis, there are only a little over 70 species of trees in the state of Massachusetts (Butler 2016). In comparison, 131 different species of trees exist in the 4,000 square meters (slightly less than 1 acre) of cloud forest I have examined. Working to identify these trees using my dried samples, photos, books, the internet, the collections at the National Herbarium (a library of preserved plant samples), and significant help from professional botanists, I have slowly learned to recognize the defining characteristics of my plots’ most common families, genera, and species. Now when I walk through the forest, morphological features of plants capture my attention, often provoking a scientific name to come to mind. Large conical stipules, ring scars, and latex scream Moraceae; interpetiolar stipules insinuate Rubiaceae; and petiolar sheaths with a sweet soapy smell proclaim their identity – Hedyosmum.

Photo: Fausto Recalde/EcoMinga.

 

Cloud forest diversity is not confined to its trees. Far from it. For example, in the past 10 years, around 40 new species of orchid and 10 new species of frog have been discovered in EcoMinga’s reserves in one relatively small section of the Ecuadorian cloud forest. Above, a few photos of the incredible non-tree diversity of the cloud forest.

These trees and the billions of organisms that live on, under, and around them, ranging from soil microorganisms to Howler monkeys, as well as the inorganic features of the landscape like rocks and soil, make up the cloud forest ecosystem. This intricate network provides critical services to the human populations that make their home in the Andes Mountains. For example, cloud forest soil and epiphytes (plants that live on other plants and draw water and nutrients from the air rather than the soil) filter and regulate the flow of the glacial water which services millions of people in rural and urban Andean communities (Anderson et al. 2011). The extensive cloud forest root system helps hold soil in place, preventing erosion and landslides (Anderson et al. 2011). Climate change will disrupt these and other services, threatening human and ecosystem health and safety. For example, more intense rains combined with tree die-offs will increase erosion and landslides, which threaten human safety and water supply. In Quito in 2017, a landslide blocked the city’s main water channel, leaving 600,000 people without water for several days (Manetto 2017). In El Placer landslides occasionally cover pipes and cut off water; in my six months living there, this occurred once. [Editor’s note: See my previous post.]

Disruption of water supply is just one example of the myriad potential ways climate change and the resulting deterioration of the cloud forest ecosystem may affect El Placer and other similar communities nestled in Andean valleys. Better understanding the cloud forest’s fate under climate change will allow for targeted approaches to climate change preparation, for instance by creating emergency water delivery systems. Given the imminence of climate change, however, it is critical to implement strategies that decrease vulnerability to a wide range of climate change outcomes. I recently wrote a paper for Fulbright’s Regional Enhancement seminar on the how Fundación EcoMinga and El Placer’s partnership may do just that. I argued that EcoMinga bolsters El Placer’s climate resiliency by providing economic activities to the community that are less likely to be impacted by climate change than those that are otherwise available to them.

The main way EcoMinga does this is by employing community members as forest rangers in its reserves. The forest rangers build and maintain trails and cabins, assist visiting scientists and students with their research, and serve as keen eyes that often discover new species and other interesting biodiversity. My own work would have been out of reach (literally) without the help of Darwin Recalde, Jesús Recalde, Tito Recalde, Santiago Recalde, Jordy Salazar, and Andy Salazar. These men climbed 30-meter tall trees to reach leaves and flowers at the very top – those same leaves and flowers that now sit preserved in the National Herbarium in Quito and that make up the rows of my datasheets with which I will try to say something about the forest’s future.

Darwin Recalde climbing a tree to cut a sample of its leaves.

In fact, this goal – to assess the forest’s future under climate change – has morphed throughout my grant period. As with any interesting scientific study, this one has produced more questions than it will answer. Based on the calculations I mentioned earlier, though I took samples from 73 different tree species in my lowest altitude and most diverse plot, these represent less than half of the total number of species in the forest at that altitude.  What other species does the forest in this area contain? What allows the most common species I found to thrive? How will climate change affect its strategy? How will the forest’s response to climate change compare with my predictions? Will adaption differ in different locations within the cloud forest? Do these responses correspond with different microclimates? How do other aspects of the tree’s environment, like soil type and slope, affect forest adaption?

Many of these questions will only be answerable with a long-term research project. I have recently learned that my work will become part of just that. Fundación EcoMinga and the Instituto Nacional de Biodiversidad (National Institute of Biodiversity, or INABIO) are beginning a long-term forest monitoring collaboration. The study will comprise a network of plots in the Ecuadorian cloud forest including my three, a few other existing plots in EcoMinga’s reserves, and several more yet to be established. Tree growth, climate, and forest composition will be monitored regularly in these areas, and the data from my 2017-2018 study will form the baseline to which future measurements from my plots will be compared. While EcoMinga and INABIO are still determining details, the research will shed light on many of the questions my study has produced. In addition to providing baseline data, there are other ways I can help move this project forward. For one, I am striving to make the R (a statistical program) code I am writing to analyze my own data easily reproducible so other researchers and students can use it for quick analysis of data from all the plots.

This is an aerial view of Lane’s Plot 1 at 2000m elevation in our Cerro Candelaria Reserve. We fly over the 40m x 40m plot in the first few seconds, and then continue down the ridge to hover above our research station. Video by Lou Jost.

This is an aerial view of Lane’s Plot 2 at 2500m elevation in our Cerro Candelaria Reserve. We break through the clouds and fly straight to the 40m x 40m plot in the first few seconds, heading upslope. Then we turn around and float slightly downslope over and past the plot. Video by Lou Jost

I can also help by recruiting more students to continue the study. So much exciting work remains to be done. In addition to expanding and monitoring my plots, ample opportunities to personalize the project exist. For instance, you (yes, you!) could explore using drone imagery to identify trees from the air, investigate the role of rodents in seed dispersal, study the timing of tree sexual reproduction (phenology), or look at the genetics of cloud forest tree diversity – and how each of these impacts the forest’s adaption to climate change. All of these are areas in which EcoMinga currently works or would like to pursue. Whatever interests you, you will find enthusiastic scientists in Ecuador to support you. And if none of this attracts you but you know of others who it might, please send this post along to them.

Example of aerial images of my plots that could be used to identify trees. Thanks to Lou Jost and his excellent drone piloting for these images! 

Finally, we can all support EcoMinga, its work conserving the cloud forest, partnership with El Placer, and scientific collaboration with INABIO by donating to the Foundation through the Orchid Conservation Alliance (US), the World Land Trust (UK) and Rainforest Trust (US). (Make sure you specify that the funds are for EcoMinga.) Contact Lou Jost (loujost@gmail.com) for more information about donating.

Thank you for reading! If you are interested in continuing this work and/or in hearing more about it, please do not hesitate to contact me:

Lane Davis

lanedavis17@gmail.com

(404) 805-2234 (WhatsApp or iMessage only until I am back in the US on May 11, 2018)

The opinions and information reported here are my own and do not represent those of the Fulbright Ecuador Commission, the Fulbright U.S. Student Program, or the U.S. Department of State.

 

References

Anderson, E.P., Marengo, J., Villalba, R., Halloy, S., Young, B., Cordero, D., Gast, F., Jaims, E., and Ruiz, D. Consequences of Climate Change for Ecosystems and Ecosystem Services in the Tropical Andes. In Climate Change and Biodiversity in the Tropical Andes; Herzog, S.K., Martinez, R., Jørgensen, P.M., Tiessen, H., Eds.; Inter-American Institute           for Global Change Research (IAI): MOtevideo, Uruguay; Scientific Committee on Problems of the Environment (SCOPE): Amstelveen, The Netherlands, 2011; pp 1-19.

Butler, B. J. 2016. Forests of Massachusetts, 2015. Resource Update FS-89. Newtown Square, PA: U.S. Department of Agriculture, Forest Service, Northern Research Station. 4 p.

Chao, A., Gotelli, N.J., Hsieh, T.C., Sander, E.L., Ma, K.H., Colwell, R.K., and Ellison, A.M. 2014. Rarefaction and extrapolation with Hill numbers: a framework for sampling and estimation in species diversity studies. Ecological Society of America 84 (1): 45-67. https://doi.org/10.1890/13-0133.1

Chao, A. and Jost, L. 2012. Coverage-based rarefaction and extrapolation: standardizing samples by completeness rather than size. Ecology 93:2533−2547. http://dx.doi.org/10.1890/11-1952.1.

Manetto, F. 2017. “Un derrumbe deja a 600.000 personas sin agua potable en Quito.” El Pais, December 8. https://elpais.com/internacional/2017/12/07/ america/1512681483_601181.html.

 

Post de invitado: La fascinación de los árboles

Nota de editor: Este post de invitados es realizado por Lane Davis. Lane es una ex estudiante de la escuela de Capacitación Internacional que pasó un semestre en Ecuador e hizo su proyecto de estudio independiente con nosotros. Después ganó la beca Fullbright para regresar a configurar las parcelas de investigación en árboles en nuestra Reserva Cerro Candelaria, a 2000 m, 2500 m y 3000 m. Identificando cada árbol en cada parcela, ella ha generado datos que nos pueden ayudar a cuantificary entender no sólo la diversidad de nuestros bosques, pero también la importante diferencia en composición entre nuestros bosques a diferentes altitudes, y entre los bosques del Cerro Candelaria y otros local y globalmente. Este tipo de datos proveen un paso muy necesario para comprender las causas subyacentes más profundas de la biodiversidad. -LJ]

 

Fotografía de cortesía Lane Davis a menos que se indique lo contrario.

¿Y esto?, pregunta Javier con anticipación en cuanto abre la hoja de noticias #47. Yo abro mi cuaderno de campo Rite in the Rain deformado y cubierto de lodo, y busco el número. “Árbol de dosel sin látex ni olor, pero la corteza se oxida de blanco a marrón. ¿Quieres ver las fotos en vivo?” pregunto. Javier niega con la cabeza y toma un lente de mano. Hago lo mismo y levantamos cada uno hacia la luz una rama prensada y seca y la examinamos con nuestras lentes de mano.

Bajo la magnificación 30x, el envés de la hoja brilla con miles de pequeñas escamas. “Qué es?” Le pregunto. Javier se encoje de hombros casi jubilosamente, murmurando “increíble”, y coloca la muestra en una creciente pila de plantas no identificadas. Después, limpiamos  el bloque de ceniza de un libro Alwyn H. Gentry’s “Guía de campo de las Familias y Géneros de de plantas maderables del Noroeste de Sudamérica” y “Árboles del Ecuador” de Walter Palacios para familias y géneros de dicotiledóneas con hojas simples, opuestas, alternas, margenes enteros; y tricomas peltados (aquellos con escamas brillantes) que podrían empatar con la muestra #47. En esta forma, encogeremos las pilas desconocidas, etiquetadas como “Desconocidos” moviendo cada planta que identificamos en lugar de pilas de plantas relacionadas taxonómicamente. Pero solo avanzaremos significativamente en la pila de “Desconocidos” cuando nos reunamos con otro botánico, Walter Palacios. Sí, el mismo Walter Palacios que mencioné antes, quien literalmente escribió el libro de identificando árboles en Ecuador. Javier y Walter son amigos. Ecuador es un país pequeño y su comunidad científica aún más, casi todos los botánicos se conocen (lo que hace un poco vergonzoso cuando pregunto por la firma de Walter en mi copia de “Árboles del Ecuador”, pero valió la pena).

Pero por ahora, Javier vuelve a sumergirse en las muestras que no hemos revisado del todo. El se vuelve más incrédulo pero extático cada vez que abre uno de los periódicos en los que he presionado y secado cuidadosamente los recortes de árboles. A veces toma una mirada y proclama la familia del árbol “Fabaceae” o “Lauraceae” o incluso el género,  “Inga” o “Ocotea,” y yo registro esa proclamación en mi base de datos de Microsoft Excel y en la esquina del periódico. Pero al rededor de la mitad del tiempo, esta muestra se mantiene sólo con un número para identificarla.

Una de mis muestras identifican al nivel de familia. Este es miembro de una de las plantas neotropicales más grandes, la Melastomataceae.

Esta incertidumbe emociona a Javier, un talentoso botánico, biólogo y Director Ejecutivo de la Fundación EcoMinga, la organización de conservación a la que estoy afiliada con mi trabajo en Fullbright y a la cual pertenece el bosque donde mis recortes de árboles secos crecieron una vez. Él ha pasado un gran número de horas recorriendo los bosques ecuatorianos, si el no reconoce la planta, debe ser algo raro. Javier también se emociona cualquier momento que mi montón de plantas prensadas producen una especie que aún no ha visto en mis muestras, independientemente de si sabe o no lo que es. Con el descubrimiento de cada especie única, la diversidad de árboles aumenta. La diversidad de mi parcela, la sección de 40x40m del bosque donde recogí mis muestras de plantas, aumenta en sentido absoluto: una definición de diversidad es simplemente el número de especies presentes en un área dada.

Pero la diversidad implicada del bosque que rodea mi parcela de 40 x 40 m del bosque donde recogí mis muestras de plantas, aumenta en sentido absoluto: una definición de diversidad es simplemente el número de especies presentes en un área determinada. Pero la diversidad implícita del bosque que rodea mi parcela se dispara aún más rápida. Mi pequeña parcela posiblemente no puede representar toda la diversidad del bosque nuboso, pero podemos usar mis datos para estimarlo. Este cálculo esta basado en el número de singletons, o especies para las cuales hemos encontrado solo un árbol individual en la parcela. Si los singletons hacen una gran porción de datos, entonces sabemos que los datos no están representando bien la diversidad del bosque y debe haber muchas especies sin descubrir fuera de mi parcela (Para más de estos cálculos, ver Chao y Jost 2012 y Chao et al. 2014).

De mi parte, la identificación y repetición de los grupos de plantas son tan emocionantes como las especies nuevas y desconocidas; con cada muestra familiar y de característica familiar identificable, mi propia habilidad para identificar los árboles de bosque nublado se expande y solidifica. A diferencia de Javier, yo he invertido muchas horas en el bosque nublado ecuatoriano – a la fecha, cerca de 275 (sin incluir horas de tardes y noches que dormí en el campo). Casi todo este tiempo, lo utilicé colectando montones de plantas frente a nosotros, o caminando en uno de mis tres parcelas para hacer eso.

Durante la recolección de datos, viví en la villa de 250 personas El Placer en la base de Cerro Candelaria, la reserva de bosque propiedad de la Fundación EcoMinga donde colecté las muestras ahora prensados y secas. Cada mañana me pongo en camino a las 7:00 am, a menudo pero no siempre acompañado de un guardabosque, y escalamos a una de mis tres parcelas en la reserva. Cuando escribí mi propuesta para la beca Fullbright para estudiar la vulnerabilidad de los bosques andinos para el cambio climático, planeé hacerlo por aprendizaje de la distribución altitudinal de diferentes especies usando ocho parcelas diferentes de 10 x 100 m ascendiendo las faldas de la montaña en Candelaria. Las especies que crecen en sólo una banda altitudinal estrecha tendrán más dificultades para mantenerse al día con sus condiciones ideales de crecimiento – a medida que el cambio climático cambia esas condiciones cuesta arriba – que las especies que están adaptadas a las condiciones en un grán área geográfica. Este rápidamente se vuelve claro de mono que no tengo suficiente tiempo en los 10 meses del periodo de subvención para tomar datos en un área tan grande, y Javier y yo decidimos modificar nuestra metodología para que coincida con la Evaluación Nacional Forestal (National Forest Evaluation) que se llevará a cabo en 2018, que utiliza parcelas cuadradas. De este modo, el Ministerio de Ambiente de Ecuador podría usar nuestros datos en su estudio también.

Vista de y desde El Placer

Como resultado, cada mañana lejo El Placer para llegar a una de las tres parcelas de 40 x 40 m, localizados a 2000 m (6562 pies), 2500 m (8202 pies), o 3000 m sobre el nivel del mar (9843 pies). Empezando de 1400 m (4593 pies), mi conmutador requiere 2 horas y una ganancia de elevación muy empinada de 1969 pies a mi primera parcela, 3 horas y unos  aplastantes 3609 pies para ganar mi segunda parcela, o 6 horas y una  desmoralizante ganancia de 5250 pies a mi tercera parcela. Consecuentemente, a menudo acampo en el campo cuando trabajo en mi segunda parcela y siempre lo hice en mi trama más alta.

Lugar de acampada y vista de mi parcela a 3000 metros (Cerca de 10 000 metros sobre el nivel del mar).

Escalé a través de los bosques Andinos, los cual usualmente significa escalar a través de un bosque sumergido en nubes. Los bosques nublados existen en las montañas cerca de las tierras bajas de humedad atmosférica – usualmente el océano pero en este caso el Bosque lluvioso amazónico. Los patrones climáticos predominantes empujan esta humedad por las laderas, donde se enfría y se condensa en nubes de bajo nivel, niebla o lluvia, lo que conduce a la presencia frecuente de precipitaciones en una de estas formas.

Nubes en el bosque nublado.

Cuando empecé a tomar los datos en el bosque nublado, no tenía idea de como identificar los árboles a mi alrededor, y con buena razón. Aunque tomé Field Botany en Williams College e identifiqué plantas como parte de mi tesis de biología, solo hay un poco más de 70 especies en árboles en el estado de Massachusetts (Butler 2016). En comparación, 131 especies diferentes de árboles existen en los 4000 metros cuadrados (ligeramente menos de un acre) de bosque nublado que he examinado. Trabajando para identificar estos árboles, usando mis muestras secas, fotos, libros, el internet, las colecciones del Herbario Nacional (una biblioteca de muestras de plantas preservadas), y la gran ayuda de botanicos profesionales, he aprendido lentamente a reconocer las características definitorias de las familias, géneros y especies más comunes de mis parcelas. Ahora, cuando camino por le bosque, las características morfológicas de las plantas captan mi atención, a menudo provocando que se me ocurra un nombre científico. Las estípulas largas y cónicas, escamas en anillo, y látex gritan Moraceae; las estípulas interpeciolares insinúan Rubiaceae; y vainas peciolares con un olor dulce y jabonoso proclaman su identidad: Hedyosmum.

Diversidad del bosque no se restringe a los árboles. Lejos de eso. Por ejemplo, en los pasados 10 años, cerca de 40 nuevas especies de orquídeas y 10 nuevas especies de ranas han sido descubiertas en las Reservas de EcoMinga en una sección relativamente pequeña del bosque nublado Ecuatoriano.  Encima, unas pocas e increíbles fotos de la diversidad de plantas no arbóreas del bosque nublado.

Estos árboles y los billones de organismos que viven en, abajo, y alrededor de ellos, que van desde microorganismos del suelo hasta monos aulladores, así como las características inorgánicas del paisaje como rocas y suelo, forman un ecosistema nuboso. Esta red intrincada provee servicios críticos para la población humana que hace su hogar en las montañas andinas. Por ejemplo, el suelo de los bosques nublados y las epífitas (plantas que viven en otras plantas y recogen agua y nutrientes del aire en lugar del suelo) filtran y regulan el flujo del agua glacial que sirve a millones de personas en las comunidades andinas urbanas y rurales andinas (Anderson et al 2011). El extenso sistema de raíces del bosque nublado ayuda a mantener el suelo en su lugar, previniendo la erosión y los deslizamientos de tierra (Anderson et al 2011). El cambio climático interrumpirá este y otros servicios, amenazando la salud y seguridad humana y del ecosistema. Por ejemplo, las lluvias más intensas combinadas con la muerte de los árboles aumentarán la erosión y deslizamientos de tierra, lo que amenaza la seguridad humana y el suministro de agua. En Quito, en 2017, un deslizamiento de tierra bloqueó el canal principal de agua de la cuidad, dejando a 600 000 personas sin agua por muchos días (Manetto 2017). En El Placer, los deslizamientos de tierra ocasionalmente cubren tuberías y cortan el agua, en mis seis meses viviendo ahí, esto ocurrió una vez.

La interrupción del suministro de agua es sólo un ejemplo de innumerables formas posibles en que el cambio climático y el deterioro resultante del ecosistema del bosque nuboso pueden afectar a El Placer y otras comunidades similares enclavados en los valles andinos. Mejor entendimiento del destino del bosque nuboso bajo el cambio climático permitirá enfoques específicos para la preparación del cambio climático, por ejemplo, creando sistemas de suministro de agua de emergencia. Dada la inminencia del cambio climático, sin embargo, es crítico implementar estrategias que disminuyen la vulnerabilidad de un amplio rango de resultados de cambio climático. Recientemente escribí un paper para el seminario Mejora Regional Fullbright acerca de cómo Fundación EcoMinga y El Placer pueden hacer exactamente eso. Argumenté que EcoMinga refuerza la resiliencia climática de El Placer al proporcionar actividades económicas a la comunidad que tienen menos probabilidades de verse afectadas por el cambio climático que aquellas que de otro modo estarían disponibles para ellos.

La principal forma en que EcoMinga hace esto es mediante los miembros de la comunidad como guardabosques en sus reservas. Los guardabosques construyen y mantienen senderos y cabañas, ayudan a los científicos y estudiantes visitantes con su investigación y sirven como ojos agudos que a menudo descubren nuevas especies y más biodiversidad interesante. Mi propio trabajo hubiera estado fuera de alcance (literalmente) sin la ayuda de Darwin Recalde, Jesús Recalde, Tito Recalde, Santiago Recalde, Jordy Salazar y Andy Salazar. Estos hombres escalan árboles altos de 30 metros de alto para alcanzar hojas y flores en la cima – aquellas mismas hojas y flores que ahora se preservan en el Herbario Nacional en Quito y eso forma las filas de mis hojas de datos con las cuales trataré de decir algo sobre el futuro del bosque.

Darwin Recalde escalando un arbol para cortar muestras de sus hojas.

De hecho, este objetivo – evaluar el futuro del bosque bajo el cambio climático se ha transformado a lo largo de mi periodo de beca. Como en cualquier estudio científico interesante, este ha producido más preguntas de las que responderá. Como en cualquier estudio científico interesante, este ha producido más preguntas de las que responderá. Con base en los cálculos que mencioné antes, aunque tomé muestras de 73 diferentes especies de árboles en la parcela de menor altitud y mayor diversidad, esto representó menos de la mitad del número total de especies en el bosque a esa altitud. ¿Qué otras especies contiene el bosque en esta área? ¿Qué permite a las especies más comunes prosperar? ¿Cómo afectará el cambio climático a su estrategia?  ¿Cómo se comparará la respuesta del bosque al cambio climático con mis predicciones? ¿Difiere la adaptación en diferentes localidades dentro del bosque nublado? ¿Estas respuestas se corresponden con diferentes microclimas? ¿Cómo afectan otros aspectos del entorno del árbol, como el tipo de suelo y la pendiente, la adaptación del bosque?

Muchas de estas preguntas sólo son respondidas con un proyecto de investigación de largo tiempo. Recientemente he aprendido que mi trabajo será parte de eso. Fundación EcoMinga y el Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) están comenzando un monitoreo colaborativo del bosque de larga duración. El estudio incluirá una red de parcelas en el bosque nublado ecuatoriano incluyendo mis tres, otras pocas existiendo parcelas en las reservas EcoMinga, y muchas mñas aún por establecerse. El crecimiento de árboles, clima y composición del bosque será monitoreada regularmente en estas áreas, y el dato de mi estudio en 2017-2018 será la línea base para la cual las futuras medidas de mis parcelas serán comparadas. Mientras EcoMinga e INABIO están determinando detalles, la investigación arrojará luz sobre muchas de las preguntas que ha producido mi estudio. En adición a proveer la linea base hay otras vías por las cuales puedo ayudar a avanzar este proyecto. Por ejemplo*, me esfuerzo por hacer que el código R (un programa estadístico) que estoy escribiendo analice mis propios datos facilmente reproducibles de modo que otros investigadores y estudiantes pueden usar para análisis rápidos de datos de todas las parcelas.

Puedo ayudar reclutando más estudiantes para continuar el estudio. Mucho trabajo empocionante falta por hacer. En adición a expander y monitorear mis parcelas, existen amplias oportunidades para personalizar el proyecto. Por ejemplo, tu (sí, tu!) puedes explorar usando imágenes de dron para identificar árboles desde el aire, investigar el rol de los ratones en la dispersión de semillas, estudiar la sincronización de la reproducción sexual de árboles (fenología), o mirar la genética de la diversidad de árboles de bosque nublado – y cómo cada uno de estos impacta la adaptación del bosque al cambio climático. Todas estas son áreas en las cuales EcoMinga trabaja normalmente o le gustaría adquirir. Cualquier interés que tengas, encontrarás científicos entusiastas en Ecuador para apoyarlo. Y si nada de esto te atrae pero conoces a otras personas a las que podría atraerles, envíales esta publicación.

Finalmente, podemos apoyar a EcoMinga, su trabajo conservando el bosque nublado, en asociación con El Placer, y colaboración científico con INABIO donando a la Fundación a través de la Alianza para la Conservación de Orquídeas (US), the World Land Trust (UK) y Rainforest Trust (US). (Asegurate de especificar que los fondos son de EcoMinga). Contacta a Lou Jost () para mas información sobre donaciones.

Gracias por leer! Si estás interesado en continuar este trabajo o en escuchar más acerca del mismo, por favor no dude en ponerse en contacto conmigo:

Lane Davis

lanedavis17@gmail.com

(404) 805-2234 (WhatsApp o iMessage sólo hasta que regrese a los EEUU en Mayo 11, 2018)

Las opiniones e información reportada aquí, son de mi propiedad y no representan aquellas de Fulbright Ecuador Commission, the Fulbright U.S. Student Program, o la U.S. Department of State.

Traducción: Salomé Solórzano Flores

 

Visit to our Rio Zunac magnolias

 

Trunk of one of our Magnolia trees. Photo: Joachim Gratzfeld.

I’ve written often about our exciting new magnolia species. Our first two undescribed species were discovered in our Rio Zunac Reserve, and they were recently described by Dr Antonio Vazquez (Mexico) as Magnolia vargasiana and M. llanganatensis.

We got a grant from Botanical Gardens Conservation International (BGCI), London, to try to enrich our populations of these species, which do not appear to be reproducing well. Last month Dr Joachim Gratzfeld of BGCI came to see our famous Magnolias for himself. He was guided by our  reserve caretakers Luis and Fausto Recalde, who are also co-authors with Dr Vazquez on the scientific papers describing the new Magnolias.

Joachim Gratzfeld photographing plants in the reserve. Photo: Fausto Recalde/EcoMinga.

Fausto Recalde with rotten magnolia buds. Photo: Joachim Gratzfeld.

 

These Magnolia species, like many other neotropical Magnolias, have flowers that open briefly at night and then close before dawn, trapping their pollinator inside. The next night, the flower opens again and releases its pollinator, now thoroughly covered in pollen. This secret drama unfolds each night in the top of the forest canopy, unseen by human eyes. The only way a visitor can see the process is for someone to climb the trees and bring down some ready-to-open buds. These can be kept in water and will open the following night if they are mature enough.

The buds of Magnolia llanganatensis high in the canopy. Photo: Luis Recalde/EcoMinga.

 

Luis and Fausto are expert tree climbers, and were able to climb our giant trees to bring Joachim some buds of each species. (By the way, our grant from BGCI is for buying static climbing rope and harnesses to set up a safe system, so that anyone can reach the canopy of these magnolias and work on their pollination and propagation. We will deploy this system in late December.)

Luis and Fausto Recalde examining the crown of a tree with their camera zoom. The gold tubes attach together and have clippers at their tip, which can be pulled closed by a string. Photo: Joachim Gratzfeld.

Luis Recalde climbing a magnolia. Photo: Joachim Gratzfeld.

Luis Recalde (right) and Fausto Recalde studying magnolia buds. Photo: Joachim Gratzfeld.

Magnolia vargasiana bud starts to open. Photo: Joachim Gratzfeld.

As the flower opens it frees its trapped pollinators, such as the flea beetle at the base of this flower. Photo: Joachim Gratzfeld.

Magnolia vargasiana  opening. Photo: Joachim Gratzfeld.

Magnolia vargasiana fully open. Only a handful of humans have ever seen this. Photo: Joachim Gratzfeld.

A trip to the Rio Zunac Reserve always has surprises in store, no matter what a visitor comes for. Joachim’s visit was no exception. He  had to climb some gentle mountains to reach the Magnolias, and at his highest point he had reached a poorly-known forest where other trees besides the Magnolias were newly-discovered or, in a few cases, still unknown to science. By chance Joachim came across a tree with large intense wine-purple flowers in the genus Meriania, a member of the large and important family known to botanists as the Melastomataceae. We had first seen this species a few years ago in the same area, and I sent pictures to experts but no one could identify it. There was also another species in the same genus, Meriania, which David Neill and I had discovered in this same forest fourteen years ago. This was Meriania aurata, one of the most spectacular trees in the world, which I have written about before.

Meriania aurata. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

In addition to exciting trees, Joachim visited our Black-and-chestnut Eagle (Spizaetus isidori) nest and saw the baby, nearly ready to leave the nest.

Black-and-chestnut Eagle adult and young at their nest in the reserve. Photo: Fausto Recalde/EcoMinga.

There were lots of other birds, and many species came to feed on the fruits of some melastomes that the guards had planted around our cabin and in old pastures:

Immature male Green-and-black Fruiteater eating melastome berries. Photo: Luis Recalde/EcoMinga

Golden Tanager eating melastome berries. The guards planted these melastomes here to attract birds. Photo: Luis Recalde/EcoMinga.

Golden-winged Manakin, rarely seen in the reserve. Photo: Luis Recalde/EcoMinga.

Joachim found an unusual fern, Ophioglossum palmatum. It makes big rubbery hand-shaped leaves that look nothing like a typical fern, with club-shaped spore-bearing structures growing from the leaf margins. This fern is very seldom encountered here, but it has a very wide distribution that even reaches into southern Florida in the US.

The weird fern Ophioglossum palmatum. Note the spore-bearing finger-like projections where the leaf tapers into its stem. Photo: Joachim Gratzfeld.

The forest interior. Photo: Joachim Gratzfeld.

Lou Jost, EcoMinga Foundation.

Two of our new Magnolias are spotlighted in the Ecuadorian national press; and a fourth new species of Magnolia is found in our Dracula Reserve

Magnolia vargasiana with flea beetle pollinator. Click caption to enlarge. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Over the weekend one of the largest newspapers in Ecuador ran a nice story about the two new species of Magnolia discovered in our Rio Zunac Reserve some years ago. The article quotes David Neill explaining the remarkable story of the recent explosion of Latin American discoveries in this genus: “As of two years ago only five species of magnolia were known from Ecuador; now there are 23.”

The article notes that Fundacion EcoMinga protects the two newly-discovered species, M. llanganatensis and M. vargasiana. Our “Keepers of the Wild” reserve guards played a crucial role in their discoveries and are co-authors of the scientific articles describing these species.

Magnolia llanganatensis. Click caption to enlarge. Photo: Lou Jost.

David mentions that many Magnolia species are endangered, but that these two species are safe thanks to our foundation.

The article only mentions two of our species, but as readers of this blog know, our guards had recently found a third undescribed species, in our new Forests in the Sky reserve near Banos, very close to the Rio Zunac Reserve where the other two Magnolias were found. That species had originally been discovered somewhat north of there, and is currently being described.

But that’s still not the end of it! Last month Alvaro Perez of the Universidad Catolica found a new population of an undescribed Magnolia in our Dracula Reserve in northwest Ecuador. That species was originally discovered near Mindo in west-central Ecuador. I suspect we will still discover one or two more new species in our reserves. But even just these four make our reserve system one of the richest in South America for this genus.

Here is the Spanish text of the article:

En Ecuador se descubrieron dos magnolias

” Científicos de la Universidad Estatal Amazónica (UEA) y de la Fundación Ecominga descubrieron dos especies de plantas del género magnolia. Este grupo de árboles es uno de los antepasados más antiguos de las plantas con flor (angiospermas). Son fósiles vivientes que colonizaron la Tierra en la era de los dinosaurios, hace 70 millones de años.
Los árboles miden entre 11 y 27 metros de altura.

Tienen flores grandes que pueden alcanzar los 30 cm de ancho y algunas tienen hasta 50 pétalos, aunque el número varía entre especies e individuos. 
¿Por qué tantos pétalos? Las primeras flores evolucionaron de una especie de piñas características de las plantas de la época del Cretácico. Así lo explicó David Neill, uno de los investigadores del estudio.
 El descubrimiento de especies de magnolia es esencial para estudiar el origen y la evolución de las plantas con flor. En el mundo existen alrededor de 170 especies de este género. 
En la última década, se ha descubierto un gran número de especies neotropicales. Ahora las magnolias que se encuentran en el Nuevo Mundo han aumentado de un tercio a casi la mitad de todos los especímenes a escala mundial.

“Hace dos años se conocían apenas cinco especies de magnolia en Ecuador; ahora son 23”, cuenta Neill. Agrega que esta es una demostración de las pocas investigaciones que se han realizado del género.
 El Ecuador es el país neotropical con más especímenes por área. En especial la región de Zamora Chinchipe, la cual alberga nueve especies por ­cada 10 000 km². 
El descubrimiento de los dos nuevos árboles fue inesperado. Los científicos habían encontrado las flores de los especímenes durante un muestreo en la Cordillera de los Llanganates, en el 2014. Las archi­varon, guardando su secreto en el herbario de la UEA.

Meses más tarde, el botánico mexicano Antonio Vázquez las identificó como dos nuevas especies de plantas únicas en el mundo. A la primera, los científicos la llamaron Magnolia vargasiana, nombrada en honor al rector de la UEA, Julio César Vargas. Las segunda recibió el nombre del lugar donde la encontraron: Magnolia llanganatensis. 
Magnolia vargasiana tiene hojas más puntiagudas que la llanganatensis. Esta última, publicada recientemente como nueva especie, tiene frutos rojos, su flor mide 3 centímetros y posee seis pétalos.

Las dos especies son endémicas de un área limitada de la cordillera central de los Llanganates. Es decir, no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. 
Ambas habitan dentro de un área protegida por la Fundación Ecominga, por lo que según Neill no presentan ninguna amenaza, al contrario de otras especies.

Un estudio -realizado por Vázquez y sus colegas- afirma que un 26% de las magnolias del neotrópico se encuentra amenazado de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación (UICN).
El género magnolia es de origen norteamericano. Este migró a Europa, Asia y Sudamérica. Después de miles de años se extinguió en Europa, dejando solo restos fósiles de su existencia.

Actualmente, debido a la degradación del hábitat, muchas especies de estos fósiles vivientes ya no existen en estado natural . 
En Asia y América, este grupo de árboles tiene una importancia económica y cultural. Su madera es cotizada por ser dura. Muchas especies 
se siembran con fines ornamentales. Otras se utilizan para la industria farmacéutica y la de perfumes.”

Este contenido ha sido publicado originalmente por Diario EL COMERCIO en la siguiente dirección: http://www.elcomercio.com/tendencias/ecuador-descubrieron-magnolias-flora.html. ElComercio.com

Lou Jost

Fundacion EcoMinga

First photos of our third Magnolia species

My last post described the wave of unexpected new discoveries of Magnolia species in the Neotropics, and celebrated the publication of our second new Magnolia species, M. llanganatensis. In an earlier post I had mentioned a possible third species of Magnolia that our guards Luis and Fausto Recalde had found in our new “Forests in the Sky” reserve (see also here). Well, Luis and Fausto were at last able to photograph an open flower of this Magnolia. Dr Antonio Vazquez of Mexico has confirmed that it is indeed different from our other two new Magnolia species (M. llanganatensis and M. vargasiana); it is an as-yet-undescribed species that had been discovered recently in Antisana National Park just north of our area. Dr Vazquez is in the process of describing it as Magnolia mercedesiarum ined. The guards’ flower photos are the first ever taken of a live flower of this species! The flower that Dr Vazquez had used in his scientific description was a bud that he had boiled in order to open it.

I bet we still have more unknown Magnolia species in our reserves….

Lou Jost
EcoMinga

Primeras fotografías de nuestra tercera especie de Magnolia

 

Mi última publicación describió la ola de nuevos descubrimientos de especies de Magnolia en el Neotrópico, y celebró la publicación de nuestra segunda especie de Magnolia, Magnolia llanganatensis. En una publicación previa, mencioné una posible tercera especie de MagnoliaMagnolia que nuestros guardabosques Luis y Fausto Recalde han encontrado en nuestra nueva reserva “Forests in the Sky” (mire aquí también). Bueno, Luis y Fausto por fin pudieron fotografiar una flor abierta de esta Magnolia. El Dr. Antonio Vázquez de México ha confirmado que de hecho es diferente de nuestras otras dos nuevas especies de Magnolia (M. llanganatensis y M. vargasiana); es una especie aún no descrita que se había descubierto recientemente en el Parque Nacional Antisana, al norte de nuestra área. El Dr. Vázquez está en el proceso de describirla como Magnolia mercedesiarum ined. ¡Las fotografías de los guardias son las primeras alguna vez tomadas de una flor viva de esta especie! La flor que el Dr. Vázquez ha usado en su descripción científica fue un cogollo que había hervido para abrirlo. 

 

Espero que todavía tengamos más especies desconocidas de Magnolia en nuestras reservas

 

Lou Jost, Fundación EcoMinga

Traducción: Salomé Solórzano-Flores

Our second new Magnolia is now officially described and published: Magnolia llanganatensis

Magnolia llanganatensis, currently known only from our Rio Zunac Reserve and no place else in the world. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

[Traduccion en espanol abajo]

I’ve written often here (see this, this, and this) about the tree genus Magnolia. Until very recently, everyone thought that the center of diversity of the family Magnoliaceae was Asia, and that Latin America was an evolutionary backwater with relatively few species. Only five species were known from Ecuador in 1999 (Perez 2015). Nevertheless, adventurous botanists are suddenly finding, over the last twenty years, that the unexplored mountains and forests of Latin America are peppered with rare, locally endemic Magnolia species. It now looks like Latin America may have as many Magnolia species as Asia. Ecuador alone now has at least 23 species (Perez 2015), with 17 of these new species discovered just since 2012! Our Banos-area reserves are good examples of this trend. On a single trail in our Rio Zunac Reserve, as of 2014 there were three undescribed species of Magnolia, all very rare.

The first of these three to be described was Magnolia vargasiana, published in late 2015 by Dr Antonio Vazquez, visiting from Mexico, and his colleagues. Our reserve guard, Luis Recalde, was a coauthor on that paper. Now the second species, named Magnolia llanganatensis after the Llanganates mountains, has just been published by Dr. Vazquez’ team. This time our forest guardian Fausto Recalde is one of the coauthors. Both of the Recaldes earned the honor, since they risked their livese to free-climb these tall trees to obtain the flower buds needed for their identification and description. These particular neotropical Magnolia (section Talauma, subsection Talauma) only flower at night, so flower buds have to be brought down and nurtured and watched until, at dusk, they pop open and fill our scientific station with an exotic fragrance like some imaginary tropical fruit.

Universidad Estatal Amazonica visiting professor Dr Antonio Vazquez, expert on Neotropical magnolias, explaining evolution at our Rio Zunac scientific station. Dr Vazquez is largely responsible for the new attention this genus is receiving in Latin America. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Luis high in the tallest Magnolia llanganatensis, free-climbing the thick hanging root of a hemi-epiphyte just to the right of the trunk, in order to obtain a flower bud. He is about 3/4 of the way up in this photo; click to enlarge if you can’t spot him. He is about to reach the hardest part, the transfer from the vertical root to the horizontal tree branch. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Luis Recalde collecting specimens in the canopy for Dr Vazquez. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Click to enlarge. Yajaira Malucín and Efren Merino-Santi, students at the Universidad Estatal Amazonica, in the Magnolia habitat of our Rio Zunac Reserve. Yajaira holds the precious flower buds of M. llanganatensis collected in the canopy by Luis and Fausto Recalde, our reserve guards. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Here is the bud we will watch as it opens later that evening. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

The opening bud of what would later be named Magnolia llanganatensis. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

I found these social caterpillars on the leaves of Magnolia llanganatensis. I tried to raise them to obtain the adults,but the magnolia leaves did not stay fresh long enough. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

We now know quite a bit more about the population of this tree, thanks to an independent study project done a few months ago by Jaelyn Bos, a student from the US who participated in the biology program of the School for International Training here in Ecuador. She and our reserve caretaker Fausto Recalde spent two weeks searching within 20 meters on either side of our trails near the known trees of this species, hoping to find more. Only four new trees was found, bringing the total to ten, in three clusters separated from each other by up to a kilometer. Strikingly, all of these trees were found in a narrow band of elevation from 1730m to 1860m. The elevation band from 1799-1820m contained seven of the ten individuals. A previous survey by John Clark, David Neill, and University of Alabama students (who found the original M. llanganatensis trees) carefully sampled a quarter-hectare of forest at 2100m elevation just up the trail from the original M. llanganatensis site, and did not find any there, though they did find two other, different new Magnolias in that higher plot. Magnolia llanganatensis thus appears to be extremely fussy about the elevation where it will grow. The two species found in the 2100m plot also seem to be hyper-specialists in a particular elevation, since no individuals of those species were found in the elevation band occupied by M. llanganatensis. This is a surprising degree of altitudinal specialization for cloud forest trees, though we see this same pattern in many of the area’s orchids and other non-woody species.

Jaelyn attempted to characterize the trees’ locations using climate and physical data, and then use ArcGIS computer software to predict where else the species might occur. Unfortunately this didn’t work, probably because of the small and highly nonrandom sample size. She also identified some of the individual Magnolia llanganatensis crowns in some aerial photos of the forest, in case their particular shade of green might be distinctive enough to identify other Magnolia crowns in the aerial photos. Unfortunately the leaves were not distinctive enough to be used for this purpose.

Jaelyn measured the trees she found. Some are canopy giants; the largest had a diameter of 59.4cm. No trees smaller than 13cm diameter were located. This may suggest that the tree is not successfully reproducing, or it could mean that the juvenile trees have leaves so different from the adults that they were not recognized by Jaelyn or Fausto. That often happens in Neotropical magnolias. In any case the tree is so rare that we are attempting to propagate it to augment the population and to get it into cultivation in botanical gardens. We have a grant from Botanical Gardens Conservation International to help us do it. We will rig the trees with climbing ropes and try to collect seeds before they are removed by predators.

Meanwhile Jaelyn and Fausto happened to find a large fallen branch from one of our big M. llanganatensis (maybe the same branch that Luis Recalde climbed to collect the original flower bud). The branch was full of capsules with ripe seeds! Some of these seeds were collected and sent to the Universidad Estatal Amazonica for propagation. I don’t yet know if they have sprouted.

Part of the massive fallen M. llanganatensis branch which Jaelyn Bos and Fausto Recalde found. This contained many fruits with seeds, which were rescued for the Universidad Estatal Amazonica’s attempt at propagation of this species. Photo: Jaelyn Bos.

Magnolias have existed as a coherent, easily recognizable group for at least 100 million years. That gives them a lot of time to move around the globe and speciate. How did this particular species end up here and nowhere else? The locally endemic orchids that inhabit the same forest belong to young genera only ten million years old at best, and we have often found sets of local species that are more closely related to each other than to distant species. In other words, in these groups, speciation is so recent that the there has not been time for dispersal beyond their original area. The local high-elevation species of the genus Teagueia are good examples; the entire group is strictly endemic to the upper Rio Pastaza watershed. So I wondered whether our two new species of Magnolia were each other’s closest relatives. Was this a local evolutionary radiation? I asked Dr Vazquez this question, and he told me that no, Magnolia llanganatensis and Magnolia vargasiana were in fact fairly distant relatives, which must have diverged many millions of years ago. I hope some day a DNA-based phylogeny of Magnolia will be constructed so we can discover some of the details of how these ancient species got here.

Magnolia vargasiana, which grows at elevations 200-300m higher than M. llanganatensis, on the same trail. The stamens fell off onto the petals as the flower opened. A pollinating beetle is visible near the tip of the lower-right petal. Photo: Lou Jost/EcoMinga.

Because of these recent Magnolia discoveries in our Rio Zunac Reserve, and the discovery of additional new species in the lowlands immediately to the east of that reserve, our tiny little region is now considered (Perez 2015) one of the richest in the world for Magnolias (maybe THE richest, for its size)!

The research station that made these discoveries possible was built under a grant from the IUCN-Netherlands and the Netherlands Postcode Lottery. Without this station these trees would not have been discovered.

Reference

Perez Castaneda, A. J. (2015). Taxonomía y conservación de la familia Magnoliaceae en el Ecuador. Thesis, Universidad Catolica, Quito.

Lou Jost
EcoMinga Foundation

Nuestra segunda nueva Magnolia ahora está oficialmente descrita y publicada: Magnolia llanganatensis

 

IMG 01 – Magnolia llanganatensis, actualmente conocida solo de nuestra Reserva Río Zuñac y sin otra localización en el mundo. Fotografía: Lou Jost/EcoMinga

 

He escrito a menudo aquí (mire aquí, aquí y aquí) acerca del árbol del género Magnolia. Hasta hace muy recientemente, todos pensaron que el centro de diversidad de la familia Magnoliaceae estaba en Asia, y que Latinoamérica era un remanso evolutivo con relativamente pocas especies. Sólo cinco especies se conocían de Ecuador en 1999 (Pérez 2015). Sin embargo, los botánicos aventureros están descubriendo repentinamente, en los últimos veinte años, que las montañas y bosques inexplorados de América Latina están salpicados de especies de Magnolia raras y endémicas localmente. Ahora parece que América Latina puede tener tantas especies de Magnolia como Asia. Sólo Ecuador, ahora tiene al menos 23 especies (Pérez, 2015), ¡con 17 de estas nuevas especies descubiertas sólo desde 2012! Nuestras reservas del área de Baños son un buen ejemplo de esta tendencia. En un solo sendero en nuestra Reserva Río Zuñac, en 2014 había tres especies no descritas de Magnolia, todas muy raras. 

 

La primera de estas tres en ser descrita fue Magnolia vargasiana, publicada en el último 2015 por el Dr. Antonio Vázquez y sus colegas, visitándonos desde México. Nuestro guardabosque, Luis Recalde, fue un coautor en esa publicación. Ahora la segunda especie, llamada Magnolia llanganatensis  en honor a las montañas Llanganates, ha sido publicada por el equipo del Dr. Vázquez. Esta vez nuestro guardabosque Fausto Recalde es uno de los coautores. Ambos Recaldes ganaron el honor *no sé cómo ponerlo de mejor manera*  debido a que arriesgaron sus vidas al escalar de forma libre estos altos árboles para obtener los brotes necesarios para su identificación y descripción. Esta Magnolia neotropical particular (sección Talauma, subsección Talauma) solo florece en la noche, así que los brotes de las flores deben ser derribados, cuidados y observados hasta que, al anochecer, se abren y llenan nuestra estación científica con una fragancia exótica como una fruta tropical imaginaria. 

 

IMG 02 – Universidad Estatal Amazónica visitando al profesor Dr. Antonio Vázquez, experto en magnolias neotropicales, explicando la evolución en nuestra estación científica Río Zuñac. El Dr. Vázquez es en gran parte responsable de la nueva atención que este género está recibiendo en Latinoamérica. Fotografía: Lou Jost/ EcoMinga

 

IMG 03 – Luis en lo alto de la Magnolia llanganatensis más alta, trepando libremente por la gruesa raíz colgante de una hemiepífita justo a la derecha del tronco, para obtener un capullo. Está aproximadamente a 3/4 del camino hacia arriba en esta foto; haga click para agrandar si no puede encontrarlo. Está a punto de llegar a la parte más difícil, la transferencia de la raíz vertical a la rama del árbol horizontal. Fotografía: Lou Jost / EcoMinga

 

IMG 04 – Luis Recalde colectando especímenes en el dosel para el Dr. Vázquez. Fotografía: Lou Jost/EcoMinga

 

IMG 05 – Click para agrandar. Yajaira Malucín y Efrén Merino – Santi, estudiantes de la Universidad Estatal Amazónica, en el hábitat de la Magnolia de nuestra Reserva Río Zuñac. Yajaira sostiene los preciosos botones florales de M. llanganatensis colectada en el dosel por Luis y Fausto Recalde, nuestros guardabosques. Fotografía: Lou Jost / EcoMinga

 

IMG 06 – Aquí está el botón que veremos cuando se abra más tarde esa noche. Fotografía: Lou Jost / EcoMinga

 

IMG 07 – El brote abierto del cual luego se nombrará Magnolia llanganatensis.  Fotografía: Lou Jost / Ecominga

 

IMG 08 – Encontré estas orugas sociales en las hojas de Magnolia llanganatensis. Intenté criarlos para obtener adultos, pero las hojas de magnolia no se mantuvieron frescas el tiempo suficiente. Fotografía: Lou Jost / EcoMinga

 

Ahora sabemos un poco más acerca de las poblaciones de este árbol gracias a un proyecto de investigación independiente hecho hace algunos años por Jaelyn Bos, un estudiante de Estados unidos que participó en el programa de biología de la School for International Training aquí en Ecuador. Ella y nuestro cuidador de la reserva, Fausto Recalde, pasaron dos semanas buscando dentro de 20 metros a cada lado del nuestros senderos cerca de los árboles conocidos de esta especie, esperando encontrar más. Sólo cuatro árboles nuevos fueron encontrados, lo que eleva el total a diez, en tres grupos separados entre ellos por hasta un kilómetro. Sorprendentemente, todos estos árboles se encontraron en una estrecha franja de elevación de 1730 a 1860 msnm. La banda de elevación de 1799 a 1820 contiene siete de los diez individuos. Un inventario previo realizado por John Clark, David Neill y los estudiantes de la Universidad de Alabama (quienes encontraron los árboles originales de M. llanganatensis) muestrearon cuidadosamente un cuarto de hectárea de bosque a 2100 msnm de elevación, justo sobre el sendero del sitio original de  M. llanganatensis, y no encontraron ninguna allí, aunque sí encontraron otras dos nuevas Magnolias en el punto más alto. Magnolia llanganatensis, por lo tanto, parece ser extremadamente quisquillosa acerca de la elevación a la que crece. Las dos especies encontradas en la parcela de 2100 msnm también parecen ser hiperespecialistas en una elevación particular, ya que ningún individuo de esa especie se encontró en la banda de elevación ocupada por M. llanganatensis. Este es un sorprendente grado de especialización altitudinal para los árboles de bosque nublado, aunque vemos este mismo patrón en muchas de las orquídeas del área y otras especies no leñosas. 

 

Jaelyn intentó caracterizar las ubicaciones de los árboles utilizando datos climáticos y físicos, y entonces usó el software de computadora ArcGIS para predecir donde más las especies pueden ocurrir. Desafortunadamente esto no funcionó, probablemente debido al tamaño de la muestra pequeño y no aleatorio. Ella también identificó algunas de las copas individuales de Magnolia llanganatensis  en algunas fotografías aéreas del bosque, en caso de que su tono particular de verde sea lo suficientemente distintivo para identificar otra copa de Magnolia en las fotografías aéreas. Desafortunadamente las hojas no fueron lo suficientemente distintivas para ser usadas con este propósito.

 

Jaelyn midió los árboles que encontró. Algunos son gigantes del dosel; el más grande tiene un diámetro de 59.4 cm. No se encontraron árboles menores a 13 cm de diámetro. Esto puede sugerir que los árboles no se reproducen exitosamente, o podría significar que los árboles juveniles tienen hojas diferentes a las de los adultos que no fueron reconocidos por Jaelyn o Fausto. Esto a menudo sucede en las magnolias neotropicales. En cualquier caso, el árbol es tan raro que estamos intentando propagarlo para aumentar la población y cultivarlo en jardines botánicos. Tenemos una subvención de  Botanical Gardens Conservation International para ayudarnos a hacerlo. Amañaremos los árboles con cuerdas para trepar e intentaremos recolectar semillas antes de que los depredadores las saquen. 

 

Mientras tanto, Jaelyn y Fausto encontraron una gran rama caída de uno de nuestros grandes M. llanganatensis  (talvez la misma rama que Luis Recalde trepó para recoger el capullo original). ¡La rama estaba llena de cápsulas con semillas maduras! Algunas de estas semillas fueron recolectadas y enviadas a la Universidad Estatal Amazónica para su propagación. Todavía no sé si han brotado. 

 

IMG 09 – Parte de la rama masiva caída de M. llanganatensis la cual Jaelyn Bos y Fausto Recalde encontraron. Esta contiene muchos frutos con semillas, los cuales fueron rescatados por la Universidad Estatal Amazónica en su intento por propagar esta especie. Fotografía: Jaelyn Bos.

 

Las magnolias han existido como un grupo coherente, fácilmente reconocible por al menos 100 millones de años. Eso les da mucho tiempo para moverse al rededor del globo y especializarse. ¿De qué modo esta especie en particular terminó aquí y en ningún otro lugar? Las orquídeas locales endémicas que habitaron el mismo bosque pertenecen a un joven género de sólo 10 millones de años en el mejor de los casos, y nosotros a menudo hemos encontrado conjuntos de especies locales que están más estrechamente relacionadas entre ellas que a especies distantes. En otras palabras, en estos grupos la especialización es tan reciente que no ha habido tiempo de dispersarse más allá del área original. Las especies locales de gran altitud del género Teagueia son buenos ejemplos; el grupo completo es estrictamente endémico de la cuenca alta del Río Pastaza. Así que me pregunté si nuestras dos nuevas especies de Magnolia eran parientes más cercanos. ¿Fue esta una radiación evolutiva local? Le pregunté al Dr. Vázquez y me dijo que no, Magnolia llanganatensis y Magnolia vargasiana  eran de hecho parientes muy distantes, que debieron divergir hace muchos millones de años atrás. Espero que algún día una filogenia de Magnolia basada en el ADN sea construida de modo que podamos descubrir algunos de los detalles de cómo estas especies antiguas llegaron aquí. 

 

IMG 10- Magnolia vargasiana, la cual crece a elevaciones de 200 a 300m más alto que M. llanganatensis, en el mismo sendero. Los estambres caen en los pétalos a medida que la flor se abre. Un escarabajo polinizador es visible cerca de la punta del pétalo inferior derecho. 

 

Debido a estos recientes descubrimientos en nuestra Reserva Río Zuñac, y al descubrimiento de nuevas especies adicionales en las tierras bajas inmediatamente al este de esa reserva, ¡nuestra pequeña región es ahora considerada (Pérez 2015) una de las más ricas del mundo para Magnolias (tal vez LA MÁS rica por su tamaño)! 

 

La estación científica que hizo estos descubrimientos posibles fue construida gracias al financiamiento de la UICN- Países Bajos y la Netherlands Postcode Lottery. Sin esta estación, estos árboles no hubiesen sido descubiertos. 

 

Referencia

Pérez Castaneda, A. J. (2015). Taxonomía y conservación de la familia Magnoliaceae en el Ecuador. Tesis, Universidad Catolica, Quito.

 

Lou Jost, Fundación EcoMinga 

Traducción: Salomé Solórzano-Flores