John Burton, 1944-2022

John Burton and Sir David Attenborough at the 25th anniversary celebration of World Land Trust’s founding. Photo: David Bebberrs/WLT

On May 22 my friend John Burton passed away in the UK after a long and valiant battle against cancer. He and his wife Viv were the co-founders of the World Land Trust, one of the world’s most important conservation organizations. This is the organization that transformed Fundacion EcoMinga from a small organization with a few hundred acres of reserves to a landscape-level conservation foundation with many thousands of acres of protected forest. They similarly transformed dozens of other conservation foundations around the globe. We had just recently honored his work and that of his wife with a new frog named after them, Pristimantis burtoniorum.

John was a maverick and often questioned conventional wisdom. He had been particularly critical of mainstream global conservation organizations for their ineffectiveness. In the 1980s and 1990s these groups concentrated on important but indirect conservation efforts: education, training, capacity-building. All very valuable contributions, but slow to have an impact. Given the rapid rate of habitat destruction globally, John argued that more direct action was needed. His radical idea was to seek donations that would empower local partners to directly purchase or lease important habitat.

John’s and Vivian’s first big project aimed to protect 100000 acres of rain forest in Belize. They teamed up with a local organization, Programme for Belize, and they raised enough money for the local organization to buy the threatened forest. For the next thirty years John and Viv, and the WLT team which they assembled, went on to repeat this success over and over throughout the world. In each country, they worked with  trusted local conservation partner organizations that were trying to conserve important and unique ecosystems. The local partner would own and manage the resulting protected area. It was a dynamic, world-changing idea. At last grassroots organizations all over the world gained the power to really save their countries’ endangered ecosystems, if they could make a strong enough case for their importance.

This was such an effective strategy that it inspired several other organizations around the world to use the same strategy of facilitating direct conservation via trusted partners. Some of these have also become our partners, like Rainforest Trust (once known as World Land Trust- US) and the IUCN-Netherlands.

John will be deeply missed by all of us. He is survived by his partner Viv, his daughter Lola, and the many organizations in around the world whose success he facilitated:

Applied Environmental Research Foundation (AERF)

A ROCHA KENYA (ARK)

Asociación Armonía

Asociación Civil Provita

Asociación Ecológica de San Marcos de Ocotepeque (AESMO) (Honduras)

Corozal Sustainable Future Iniative (CSFI)

The Environmental Conservation Trust of Uganda (ECOTRUST)

Environment and Rural Development Foundation (ERuDeF)

Foundation for the Preservation of Wildlife and Cultural Assets (FPWC)

Foundation for Ecodevelopment and Conservation (FUNDAECO)

Fundación Biodiversidad – Argentina

Fundación Biodiversa Colombia

Fundación EcoMinga

Fundación Guanacas Bosques de Niebla

Fundación Hábitat y Desarrollo (FH&D)

Fundación Jocotoco

Fundación Natura Bolivia

Fundación Naturaleza para el Futuro (FuNaFu)

Fundación Patagonia Natural

Fundación ProAves

Fundación Pro-Bosque

Gorongosa Project

Grupo Ecológico Sierra Gorda

Guyra Paraguay

Hutan

Iranian Cheetah Society

Kasanka Trust LTD

LEAP Spiral

NATIVA Bolivia (Naturaleza, Tierra y Vida)

Natura Argentina

Naturaleza y Cultura Ecuador

Naturaleza y Cultura Peru

Naturaleza y Cultura Sierra Madre (NCSM)

Naturalia Comité para la Conservación de Especies Silvestres (Naturalia)

Nature Kenya

Philippine Reef & Rainforest Conservation Foundation

Programme for Belize

Reserva Ecológica de Guapiaçu (REGUA)

Southern Tanzania Elephant Programme (STEP)

Tanzania Forest Conservation Group (TFCG)

Viet Nature Conservation Centre (Viet Nature)

Wildlife Trust of India

Wild Tomorrow Fund (WTF)

Lou Jost, Fundacion EcoMinga

El 22 de mayo mi amigo John Burton falleció en Reino Unido después de una larga y valiente batalla contra el cáncer. Él y su esposa Viv fueron cofundadores de la World Land Trust, una de las organizaciones de conservación más importantes en el mundo. Esta es la organización que transformó a la Fundación EcoMinga de una pequeña organización con unos pocos cientos de acres de reservas a una fundación de conservación a nivel de paisaje con varios miles de acres de bosque protegido. De manera similar, ellos transformaron a docenas de otras fundaciones de conservación al rededor del globo. Recientemente habíamos honrado su trabajo y el de su esposa con una nueva rana que lleva su nombre, Pristimantis burtoniorum.

 

John fue un disidente y a menudo cuestionaba la sabiduría convencional. Él ha sido particularmente crítico con las principales organizaciones conservacionistas mundiales por su ineficacia. A finales de 1980s y 1990s estos grupos se concentraron en esfuerzos de conservación importantes pero indirectos: educación, entrenamiento, desarrollo de capacidades. Todas contribuciones muy importantes, pero lentas para tener un impacto. Dada la rápida tasa de destrucción de hábitat a nivel global, John argumentó que se necesitaba una acción más directa. Su idea radical era buscar donaciones que puedan empoderar a socios locales para adquirir o arrendar un hábitat importante. 

 

El primer gran proyecto de John y Vivian tenía la meta de proteger 100 000 acres de bosque lluvioso en Bélice. Ellos hicieron equipo con una organización local, Programme for Belize, y reunieron suficiente dinero para la organización local para comprar el bosque amenazado. Por los siguientes treinta años, John y Viv, y el equipo de WLT que formaron, siguió adelante repitiendo este éxito. En cada país, trabajaron con organizaciones socias de conservación locales de confianza que intentaban conservar ecosistemas importantes y únicos. El socio local sería propietario y administrador del área protegida resultante. Era una idea dinámica que cambiaba el mundo. Al menos las organizaciones de base de todo el mundo obtuvieron el poder de salvar realmente los ecosistemas en peligro de sus países, si pudieran presentar un caso lo suficientemente sólido para su importancia. 

 

Esta fue un tipo de estrategia efectiva que está inspirada en varias otras organizaciones al rededor del mundo para usar la misma estrategia de facilitar la conservación directa a través de socios confiables. Algunos de estos también se han vuelto nuestros socios, como el Rainforest Trust (alguna vez conocida como World Land Trust-US) y la UICN-Paìses Bajos.

 

John será profundamente extrañado por todos nosotros. Le sobreviven su pareja Viv, su hija Lola y muchas organizaciones en todo el mundo cuyo éxito facilitó: 

 

APPLIED ENVIRONMENTAL RESEARCH FOUNDATION (AERF)

A ROCHA KENYA (ARK)

ASOCIACIÓN ARMONÍA

ASOCIACIÓN CIVIL PROVITA

ASOCIACIÓN ECOLÓGICA DE SAN MARCOS DE OCOTEPEQUE (AESMO) (HONDURAS)

COROZAL SUSTAINABLE FUTURE INIATIVE (CSFI)

THE ENVIRONMENTAL CONSERVATION TRUST OF UGANDA (ECOTRUST)

ENVIRONMENT AND RURAL DEVELOPMENT FOUNDATION (ERUDEF)

FOUNDATION FOR THE PRESERVATION OF WILDLIFE AND CULTURAL ASSETS (FPWC)

FOUNDATION FOR ECODEVELOPMENT AND CONSERVATION (FUNDAECO)

FUNDACIÓN BIODIVERSIDAD – ARGENTINA

FUNDACIÓN BIODIVERSA COLOMBIA

FUNDACIÓN ECOMINGA

FUNDACIÓN GUANACAS BOSQUES DE NIEBLA

FUNDACIÓN HÁBITAT Y DESARROLLO (FH&D)

FUNDACIÓN JOCOTOCO

FUNDACIÓN NATURA BOLIVIA

FUNDACIÓN NATURALEZA PARA EL FUTURO (FUNAFU)

FUNDACIÓN PATAGONIA NATURAL

FUNDACIÓN PROAVES

FUNDACIÓN PRO-BOSQUE

GORONGOSA PROJECT

GRUPO ECOLÓGICO SIERRA GORDA

GUYRA PARAGUAY

HUTAN

IRANIAN CHEETAH SOCIETY

KASANKA TRUST LTD

LEAP SPIRAL

NATIVA BOLIVIA (NATURALEZA, TIERRA Y VIDA)

NATURA ARGENTINA

NATURALEZA Y CULTURA ECUADOR

NATURALEZA Y CULTURA PERU

NATURALEZA Y CULTURA SIERRA MADRE (NCSM)

NATURALIA COMITÉ PARA LA CONSERVACIÓN DE ESPECIES SILVESTRES (NATURALIA)

NATURE KENYA

PHILIPPINE REEF & RAINFOREST CONSERVATION FOUNDATION

PROGRAMME FOR BELIZE

RESERVA ECOLÓGICA DE GUAPIAÇU (REGUA)

SOUTHERN TANZANIA ELEPHANT PROGRAMME (STEP)

TANZANIA FOREST CONSERVATION GROUP (TFCG)

VIET NATURE CONSERVATION CENTRE (VIET NATURE)

WILDLIFE TRUST OF INDIA

WILD TOMORROW FUND (WTF)

Lou Jost, Fundacion EcoMinga

Traducción: Salomé Solórzano-Flores