Melastomes 6: The day our eyes were opened, September 28 2014

Melastome petals covering the ground in our Rio Zunac Reserve. Photo: Lou Jost

[Traduccion en espanol abajo]

The world constantly bombards us with countless stimuli. Our brains, to keep from being overloaded by all of this input, actively filter out the things that don’t interest us before they even reach our consciousness. People who aren’t birdwatchers literally do not see or hear most of the birds that are everywhere around them. People who don’t care about insects think there are only two or three kinds of fly, though their eyes have probably seen hundreds of kinds.  This filtering is not a bad thing; the world, especially our tropical world, is overwhelming in its diversity. If we paid attention to everything we would see nothing. If I paid attention to every moss and fungus and mite and diatom and mosquito and algae, I would never walk more than two steps into the forest.

But our filters can be broken down. I remember the exact day that I first started really seeing birds; I was a child and a Yellow-shafted Flicker landed in our yard, with its striking pattern of gold and black and tan, and its crazy call. I got a bird book, and from that moment the world of birds was visible to me. I have seen other people suddenly discover birds, or plants, or moss, or insects, and their world is suddenly tranformed.

September 28 2014 was a day like that. Until that date I had not paid much attention to trees. Though I had participated in the discoveries of Meriania aurata and Blakea attenboroughii, these were strikingly unusual, and I imagined they were isolated cases.  But earlier that year, my friends John Clark and David Neill, with students from the University of Alabama, had noticed two curious Magnolia tree species in our Rio Zunac Reserve. The world expert on neotropical Magnolias, Dr. Antonio Vazquez, confirmed that they were new endemic species. Of course I wanted to go see them, so I hiked to our Zunac research station with Antonio, several of his students, and our reserve guards Fausto Recalde and Luis Recalde.  I was thinking more about trees than usual, and I began to notice a lot of purple melastome flower petals on the forest floor, from the genus Meriania.

More melastome confetti. Photo: Lou Jost.

Nothing unusual about that; these are a common feature of our forests. But on this day, as trees were on my mind, I finally noticed that there was not just one species of purple melastome here, but several species. I decided to start looking more closely at the melastomes as we continued our trek.

When we got to the new Magnolia species after two days of hiking, I saw one of the weirdest Meriania of the trip. This was a hummingbird-pollinated Meriania, and it literally dripped nectar from its flowers. None of the other Meriania flowers we saw that day had any detectable nectar. Specialists are still examining these photos; they are not sure of its identity.

The hummingbird-pollinated Meriania of our Rio Zunac Reserve. Photo: Lou Jost.

Side view of the tubular flower, typical of hummingbird flowers. Photo: Lou Jost

As in most melastomes, the anthers are “salt-shakers” full of pollen, and here the anther pores are visible with white pollen on them. Photo: Lou Jost

As we continued hiking to and past the Magnolias on the second day of our expedition, we also began to find orange fallen melastome petals. Some were the now-familar bright orange fallen petals of Meriania aurata, but this time I noticed that there were also other slightly lighter orange petals nearby, belonging to a different species of Meriania that I had never seen before. We later realized that this was Meriania pastazana, a rare endemic species that had only been collected a few times in the past.

Our now-famous Meriania aurata. Photo: Lou Jost

We later learned that this species, similar to M. aurata but with different leaves, calyx, and anthers, was Meriania pastazana, a rare species that appears to be endemic to our region. Photo: Lou Jost.

And there were more purple fallen petals, of species different from the purple ones of the previous day.  I set myself and my guards to start looking for all the large-flowerd melastomes we could find in this area. Over the course of that day and the next, our eyes were opened and we found what seemed like an endless variety, at least three of them new to science!

Fallen flowers of Meriania drakei (determined later by melastome specialist Diana Fernandez) were scattered on the path. Photo: Lou Jost

Flower of Meriania drakei. Photo: Lou Jost

Fausto and Luis then found a white Meriana. I didn’t even know there were white ones. It turned out to be a new species, which David Neill and John Clark had first noticed in their Magnolia study plots a few months earlier. The photos I took on this trip seem to be the only photos in existence of the flower. The article describing it has not yet been published.

An unusual new Meriania, which is a new species currently being described from our Rio Zunac Reserve. Photo: Lou Jost.

We climbed higher, beyond the areas with the two new Magnolia species. There we found an incredibly intensely colored red-purple Meriania. The flower buds were nearly black with pigment. This also turned out to be a new species, as determined by Diana Fernandez and Agnes Dellinger a few years later when they came to investigate our reserve after seeing these photos. The species has just been published today (open access):

Two new species of Meriania (Melastomataceae) from eastern Ecuador
Diana Fernandez, Lou Jost, and Agnes Dellinger

We have named it Meriania ardyae, to honor Ardy van Ooij, who, together with Henri Botter, have been supporting the Rio Zunac Reserve continuously for many years.

Another new species: Meriania ardyae. Photo: Lou Jost

Another view of the flowers of M. ardyae. Photo: Lou Jost.

The microscopic ornamentation on the stems of Meriania ardyae. None of our other local Meriania species have anything like these. It pays to look at the microscopic details of plants!!! Photo: Lou Jost.

Later that day we came down from the mountain to spend the night in our research station and watch the magical nocturnal opening of the new Magnolias whose buds we had collected that day. And there, right next to the cabin, was another incredible Meriania in bloom, with the biggest flowers we had yet seen, and with a sweet fragrance so overpowering that it almost made me ill. This also turned out to be  new species, as determined by Diana and Agnes’ later fieldwork, and it too has been published today, in the article linked above. It is named after the Rio Zunac river and reserve.

Another new species! Meriania zunacensis. Photo: Lou Jost

In this post I have only shown the Meriania species we saw on this trip, but we also saw many Blakea species and species from other genera of melastomes, which I will show in future posts.  It was a remarkable experience to see, for the first time, so many dramatic new species not only of melastomes but of Magnolias, orchids, and other things. This reserve is a world treasure, and I am extremely grateful to our sponsors who have made it possible, especially the World Land Trust, IUCN-Netherlands and Netherlands Postcode Lottery, Rainforest Trust,  Orchid Conservation Alliance, and of course Henri Botter and Ardy van Ooij.

Lou Jost, Executive Director, Fundacion EcoMinga

Melastomas 6: El día en se abrieron nuestros ojos, 28 de Septiembre 2014

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IMG 01 – Pétalos de una melastoma cubriendo el suelo en nuestra Reserva Río Zuñac. Fotografía: Lou Jost

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El mundo nos bombardea constantemente con incontables estímulos. Nuestros cerebros, para evitar ser sobrecargado por toda esta información, filtran activamente las cosas que no nos interesan incluso antes de que alcancen nuestra conciencia. Las personas que no son observadores de aves literalmente no ven o escuchan a la mayoría de las aves que se encuentran a su alrededor. Las personas que no se preocupan de los insectos piensan que solo hay dos o tres tipos de mosca, aunque sus ojos probablemente han visto cientos de tipos. Este filtrado no es malo; el mundo, especialmente nuestro mundo tropical, es abrumador en su diversidad. Si ponemos atención a todo no veríamos nada. Si pongo atención a cada musgo, hongo, ácaro, diatomea, mosquito y algas, nunca caminaría más de dos pasos hacia el bosque.

 

Pero nuestros filtros pueden romperse. Recuerdo el día exacto que realmente empecé a ver aves; yo era un niño y un Yellow-shafted Flicker (Colaptes auratus) aterrizó en nuestro patio, con su llamativo patrón dorado, negro y fuego, y su loco canto. Conseguí un libro de aves, y desde ese momento el mundo de las aves fue visible para mí. He visto a otras personas repentinamente descubrir las aves, o las plantas, o los musgos, o los insectos, y su mundo se transforma repentinamente. 

 

El 28 de Septiembre 2014 era un día como esos. Hasta ese día no había puesto mucha atención a los árboles. Aunque había participado en los descubrimientos de Meriania aurata y Blakea attenboroughii, estos fueron sorprendentemente inusuales, e imaginé que serían casos aislados. Pero a principios de ese año, mis amigos John Clark y David Neill, con estudiantes de la Universidad de Alabama, habían notado dos curiosas especies de árboles de Magnolia en nuestra Reserva Río Zuñac. El experto mundial en Magnolias neotropicales, Dr. Antonio Vázquez, confirmó que eran nuevas especies endémicas. Por supuesto, quería ir a verlas, así que caminé a nuestra estación científica Zuñac con Antonio, muchos estudiantes, y nuestros guardias de reserva Fausto Recalde y Luis Recalde. Estaba pensando más en árboles de lo usual, y comencé a notar bastantes pétalos morados de flores de melastomas en el suelo del bosque, del género Meriania.

 

IMG 02-  Más confeti de melastomas. Fotografía: Lou Jost

 

Nada inusual acerca de esto; esta es una característica común de nuestros bosques. Pero en este día, mientras los árboles estaban en mi mente, finalmente noté que no había una sola especie de melastoma púrpura aquí, sino varias especies. Decidí comenzar a mirar más de cerca las melastomas mientras continuamos nuestra caminata.

 

Cuando llegamos a la nueva especie de Magnolia después de dos días de caminata, vi una de las Meriania más extrañas del viaje. Esta era una Meriania polinizada por colibríes, y literalmente goteaba néctar de sus flores. Ninguna de las flores de Meriania que vimos ese día tenía algún néctar detectable. Los especialistas todavía están examinando estas fotos; no están seguros de  su identidad.

 

IMG 03 – La Meriania polinizada por colibríes en nuestra Reserva Río Zuñac. Fotografía: Lou Jost

 

IMG 04 – Vista lateral de la flor tubular, característico de flores polinizadas por colibríes. Fotografía: Lou Jost

 

IMG 05 – Como en muchas melastomas, las anteras son “saleros” llenos de polen, y aquí los poros de la antera son visibles con polen blanco en ellos. Fotografía: Lou Jost

 

A medida que continuamos caminando y pasamos la Magnolia en el segundo día de nuestra expedición, también comenzamos a encontrar pétalos caídos de melastoma anaranjados. Algunos eran los ahora familiares pétalos caídos de color naranja brillante de Meriania aurata, pero esta vez noté que había también otros pétalos anaranjados más claros cerca, pertenecientes a diferentes especies de Meriania que nunca había visto antes. Después caímos en cuenta de que se trataba de Meriania pastazana, una especie endémica rara que ha sido colectada pocas veces en el pasado. 

IMG 06 – Nuestra ahora famosa Meriania aurata. Fotografía: Lou Jost

 

IMG 07 – Después aprendimos que esta especie, similar a M. aurata pero con hojas, cáliz, y anteras diferentes, era Meriania pastazana, una especie rara que parece ser endémica de nuestra región. Fotografía: Lou Jost

 

Y había más pétalos púrpura caídos, de especies diferentes a las púrpuras en los días previos. Dispuse que yo y mis guardias a comenzaramos a buscar todos los melastomas de flores grandes que pudiéramos encontrar en esta área. En el transcurso de ese día y el siguiente, nuestros ojos se abrieron y encontramos lo que parecía una variedad interminable, ¡al menos tres de ellos nuevos para la ciencia!

 

IMG 08- Flores caídas de Meriania drakei (determinada después por la especialista de melastomas Diana Fernández) estaban esparcidos por el camino. Fotografía: Lou Jost. 

 

IMG 09- Flor de Meriania drakei. Fotografía: Lou Jost

 

Fausto y Luis entonces encontraron una Meriania blanca. Ni siquiera sabía que había blancas. Resultó ser una nueva especie, que David Neill y John Clark habían notado por primera vez en sus parcelas de estudio de Magnolia unos meses antes. Las fotografías que tomé en este viaje parecen ser las únicas fotos que existen de la flor. El artículo que la describe no ha sido publicado todavía. 

 

IMG 10 – Una nueva Meriania inusual, la cual es una nueva especie que se está describiendo actualmente en nuestra Reserva Río Zuñac. Fotografía: Lou Jost. 

 

Subimos más alto, más allá de las áreas con las dos nuevas especies de Magnolia. Allí encontramos una Meriania rojo-púrpura. Los botones florales estaban casi negros por el pigmento. Esta también resultó ser una nueva especie, como lo determinaron Diana Fernández y Agnes Dellinger unos pocos años atrás cuando vinieron a investigar nuestra reserva luego de ver estas fotografías. La especie se acaba de publicar hoy (acceso abierto): 

 

Dos nuevas especies de Meriania (Melastomataceae) del este de Ecuador.

Diana Fernández, Lou Jost, y Agnes Dellinger.

 

La hemos nombrado Meriania ardyae, en honor a Ardy van Ooij, quien, junto con Henri Botter, han apoyado a la Reserva Río Zuñac continuamente durante muchos años.

 

IMG 11- Otra nueva especie: Meriania ardyae. Fotografía: Lou Jost.

 

IMG 12- Otra vista de las flores de M. ardyae. Fotografía: Lou Jost.

 

IMG 13 – La ornamentación microscópica de los tallos de Meriania ardyae. Ninguna de nuestras especies locales de Meriania, tienen nada como esto. ¡Vale la pena mirar los detalles microscópicos de las plantas! Fotografía: Lou Jost. 

 

Más tarde ese día bajamos de la montaña para pasar la noche en nuestra estación científica y observar la mágica apertura de las nuevas Magnolias cuyos botones habíamos recolectado ese día. Y allí, justo al lado de la cabaña, estaba otra increíble Meriania en flor, con las flores más grandes que habíamos visto hasta ahora, y con una dulce fragancia tan abrumadora que casi me enferma. Esta también resultó ser una especie nueva, según lo determinado por el trabajo de campo posterior de Diana y Agnes, y también ha sido publicado hoy, en el artículo vinculado anteriormente. Lleva el nombre del río y la reserva Río Zuñac. 

 

IMG 014 – ¡Otra nueva especie! Meriania zunacensis. Fotografía: Lou Jost.

En este post sólo he mostrado las especies de Meriania que vimos en este viaje, pero también muchas especies de Blakea y especies de otros géneros de melastomas, las cuales mostraré en publicaciones futuras. Era una experiencia extraordinaria ver, por primera vez, tantas nuevas especies dramáticas no solo de melastomas, sino también de Magnolias, orquídeas, y otras cosas. Esta reserva es un tesoro mundial, y estoy extremadamente agradecido con nuestros patrocinadores quienes lo han hecho posible, especialmente al World Land Trust, IUCN- Países Bajos y Netherlands Postcode Lottery, Rainforest Trust,  Orchid Conservation Alliance, y por supuesto Henri Botter y Ardy van Ooij.

 

Lou Jost, Director Ejecutivo, Fundación EcoMinga. 

Traducción: Salomé Solórzano-Flores